研究源起：西班牙征服者在墨西哥南部的犹嘎旦地区发现了印地安人的原始部落，居住在热带森林中。这些森林里隐藏着石制的城市，空无一人，四处蔓生的草木中有高达二百三十尺的大金字塔，以及许多宫殿，与欧洲最大的宫殿相比，其规模之广令人叹为观止，这些都是马雅文明的遗迹。二十世纪期间，对马雅考古学产生了浓厚兴趣，但直到最近才开始进行细致的实地调查。在1839年，斯蒂芬斯与卡瑟伍德首次详细描述并绘图了这些遗迹；华盛顿的卡内基学会于1914年加入马雅研究计划，为马雅古迹提供年代信息；而1950年代，由于学者们对遗址进行更为全面的研究（包括乡舍和农村），关于古代玛雅文明的知识得到了丰富。

地理位置：玛雅人的故土位于中美洲的心脏地带，横跨瓜地马拉、贝利兹、墨西哥、宏都拉斯和萨尔瓦多的一部分区域，其面积大约与法国相当。当时，他们分散在三个互不相连的地方：第一是齐阿巴斯和瓜地马拉高原南部、高海平原以及萨尔瓦多西部；第二是从墨西哥湾延伸至贝利兹和宏都拉斯热带森林地区，但集中在今瓜地马拉东省一隅；第三是在北方犹加敦矮丛密布的地方。自公元前2500年玛雅文明萌芽至后来的全盛时期，大约3000年的时间里，玛雅人一直与蔓延的森林斗争。

前古典时期，也称为“形成时期”，经历了狩猎采集阶段，并确定了定居村落农业生活。在附近地区，比如塔巴斯克和伯拉克路沿海墨西哥出现了一种名为欧尔米加文化的人类，他们不仅能推算年历，还会用点线数字进行计算，有自己的象形文字。这一文化中的神殿建造在地基上，用来祭祀“豹神”。挖掘出的土俑及俑人还展现出一种独特艺术风格——“人豹”图像，是欧尔米加文化独有的艺术表现形式之一。

古典时期，是伟大的艺术创造活动鼎盛时代，也被认为是所谓“黄金时代”。这一时期，不仅限于玛雅，还有其他地方也开花结果，如伯拉克路耶尔·耶夫、中央高原提奥铁瓦及蒙特·阿尔巴等都市，都有发现大型金字塔神殿。在此期间都市间交易频繁，但同时也伴随着问题出现，如铁卡城建立托勒洛克雨神神殿后恰克雨神遭破坏，一直持续到十世纪末才得到解决。总结来说，在这段时间里，每个瑙亚各个都市发展成了独立宗教国家性格，并形成了一种特殊联邦式组织。

后古典时期，从公元900年左右开始，瑙亚各个城市逐渐被废弃，被推测可能因为托雷铁加军事国家对墨西哥中央高原扩张其势力，而导致其威胁。随后的舞台转移到半岛犹加敦，那时候瑙亚地方性的城市逐渐繁荣起来。但托雷铁加仍然影响到了这些地方，并限制了瑙亚晚期文化发展，使得这里形成了一种混合文化。在此之后，从十三世纪到十五世纪，再次发生战争，最终被西班牙征服军消灭掉。