研究源起：西班牙征服者在墨西哥南部的犹嘎旦地区发现了印地安人的原始部落，居住在热带森林中，这些森林里隐藏着石制的城市，空无一人。这些废城中有高达二百三十尺的大金字塔，以及广阔的宫殿，与欧洲最大的宫殿相比，它们之大令人瞩目。这一切都是马雅文明留下的遗迹。在20世纪期间，人们对马雅考古学产生了浓厚兴趣，但直到最近才开始进行细致的实地调查。1839年，斯蒂芬斯和卡瑟伍德首次为马雅遗迹提供了详尽且精确的地图和描述；华盛顿的卡内基学会于1914年加入马雅研究计划，为马雅古迹提供年代信息；而1950年代，由于学者们开始广泛研究遗址（包括乡村和农村），关于古代马雅文明的考古学知识得到了丰富。

地理位置：玛雅人的故土位于中美洲的心脏地带，其地域跨越瓜地馬拉、貝利茲、墨西哥、宏都拉斯和薩爾瓦多的一部分地区，其面积与法国相当。当时玛雅人分布在三个互相隔离的地方：一是齐阿巴斯高原及瓜地馬拉太平洋沿岸潮湿平原及萨尔瓦多西部；二是从墨西哥湾延伸至贝利兹及宏都拉斯热带森林区，但集中在现今瓜地馬拉尤卡坦省附近；三是在北犹加敦矮丛密布的小洼地区。自公元前2500年左右玛亚文化萌芽，一直持续至公元3世纪末期达到全盛时期，玛亚人一直与蔓延的森林战斗。

前古典时期通常被称为“形成时期”，这是狩猎采集阶段之后定居生活发展的一个重要阶段。在距玛亚区域不远处，比他们更早出现的是欧尔米加文化，他们不仅能推算年历，还用点线数字计算，并拥有自己的象形文字。此外，他们还祭祀“豹神”并建造大型神庙，而挖掘出的土偶和俑人展示了一种独特的人豹图像，是欧尔米加文化艺术表达的一种形式。

古典时期是伟大的艺术创造活动鼎盛时代，也被称作“黄金时代”。此时，不仅仅是在玛亚地方展开，那么其他地方也迎来了繁荣，在伯拉克路耶尔·耶夫、墨西哥中央高原提奥铁瓦以及蒙特·阿尔巴等都市，都发现了巨型金字塔神庙。在此背景下城市间交易频繁，但同时也出现问题，如铁卡尔城建立托劳洛克雨神主神寺院石碑后，对恰克雨神破坏事件，以至于到了10世纪左右才得到解决。总之，在这一段时间里，每个都市都具备独立宗教国家性格，并形成特殊联邦组织模式。

后古典时期自公元900年起，大约至1000年的某个时候，玛亚各都市逐渐被弃置。据推测，当这个时候托耳铁加军事国家扩张其势力，对其构成了威胁，然后舞台转移到半岛上，就此产生了一系列复杂的情形，其中包括强烈侵略压制，使得后来的文化发展受到影响。而随着13世纪到15世纪之间再次发生战争，最终导致由西班牙征服军消灭掉整个玛亚文明。这一历史过程充满了混乱与冲突，最终以悲剧收场。