研究源起：西班牙征服者在墨西哥南部的犹嘎旦地区发现了印地安人的原始部落，居住在热带森林中。他们惊奇地发现了石制城市，空无一人，只有四处蔓生的草木。在这些废城中，有着高达二百三十尺的大金字塔，以及许多宫殿，它们的规模与欧洲最大的宫殿相比，可谓是壮观无穷。这一切都是马雅文明留下的遗迹。二十世纪期间，随着对马雅考古学的兴趣日益增加，对这些遗迹进行细致实地调查才开始成为可能。1839年，斯蒂芬斯和卡瑟伍德率领探险队首次为马雅遗迹提供了清晰且精细的描述和绘图；华盛顿的卡内基学会于1914年加入马雅研究计划，为马雅古迹提供了解释；1950年代，学者们开始广泛研究遗址（包括乡舍和农村），使得关于古马雅文明的考古学知识更加丰富。

地理位置：马雅人的故土位于中美洲的心脏地带，以瓜地玛拉、贝利兹、墨西哥、宏都拉斯和萨尔瓦多为主体，其面积约相当于法国。当时，他们分布在三个互不相连的地带：一是齐阿巴斯高原及太平洋沿岸湿润平原以及萨尔瓦多西部；二是从墨西哥湾延伸至贝利兹和宏都拉斯热带森林区域，但主要集中在今瓜地玛拉东省地区；三是北犹加敦矮丛密布的地方。自公元前2500年左右开始萌芽直至公元3,400年的全盛时期，一直与蔓延的森林战斗。

前古典时期，也被称作“形成时期”，是一个狩猎采集阶段逐渐转变成定居农耕生活。在附近地区，比如塔巴斯科及伯拉克路沿海部分，比早先出现的人类更先进的是欧尔美加文化，他们既能推算年历，又用点线数字计算，并拥有自己的象形文字。而他们建造于大型基坛上的神庙，是为了祭祀“豹神”。挖掘出的陶俑还显示出一种独特的人豹图像，这正是欧尔美加文化艺术风格的一个展现。

古典时期，是伟大的艺术创造活动鼎盛之际，也被称作“黄金时代”。此时，不仅仅是在某个地方，而是在各个地方也同样开花结果，在如耶耳·耶夫、提奥铁瓦等都市，都有发现大型金字塔神庙。在此期间，大都市之间交流频繁，但同时也出现了一些问题，如铁卡尔城建立托勒迭万雨神寺并破坏原有的恰克雨神传说，最终到了10世纪才得到解决。此后，各都市发展成了独立宗教国家性质，并形成特殊联邦式组织。

后古典时期，从公元900年左右开始，一系列事件导致这片辉煌文明逐渐衰退。一方面，由于托勒迭加军事国家扩张其势力，对其构成威胁，使得这些地方失去了稳定性。此后舞台移向犹加敦半岛，那里的地方都市逐渐繁荣起来，但仍旧受到外来侵略影响而压制本土文化发展。此后的十三到十五世纪，再一次遭遇波折，最终被西班牙征服军彻底消灭掉。