从版图面积来看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积则接近997万平方公里，与新中国相当。从整体军事实力角度分析，明朝显然比宋朝强大。但是，从经济发展层面考察，明朝的经济水平总体上低于宋朝。

在人口规模方面，宋朝已经达到1亿多人，有历史学家如漆侠认为两宋时期我国经济和文化达到了空前繁荣，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强者之一。据麦迪森等史学家的研究，如果将1990年美元购买力的数据换算成宋代的人均GDP，在赵匡胤时代人均GDP为450美元，而到末年的时候高达600美元。

商业活动在宋代发达得多于农业，这主要是因为赵匡胤不干涉地主兼并政策，因此农业发展水平要低于明代。而由于地主兼并严重，使许多人转而成为手工业者，这促进了商业的繁荣。在传统金属货币供不应求的情况下，纸币开始出现，并极大促进了经济增长。夜市也因宵禁政策全面取消而极其繁荣，而且全国城镇数量远超过唐代，即便唐代版图更广，但宵禁政策导致对商业无关注，所以城镇数量远少于宋代。

对于明代来说，其人口数量虽然部分学者认为未及至宋世，但幅员辽阔导致的人口密度较低，因此商业城镇数量相比之下较少。不过，也有一些富裕的商业城市集中在江南地区。此外，对于手工业者的待遇也不够重视，他们无法参加科举考试。

明初实行重农抑商政策，将资本主义萌芽所取得成果阻碍了，并且晚明期间再次出现在大量流离失所农民和手工业技术进步中，但是仍旧未能超越以往的水平。此外，由于执行海禁和宵禁制度，每年的夜市开放日数显著减少，以及海外贸易受限，不如以前盛行的地位与活跃程度。