在人类的演化历史中，早期阶段包括了乍得人、原初人以及地猿和南方古猿。这些古老的人类祖先有许多不同的物种，迄今为止已经发现了七个物种。然而，并非每一种都将演变成现代的人类。

上世纪中叶，我们对最早的人类形象有着不同的理解。那时被认为是爪哇猿人和北京猿人的时代，其年代主要依据伴随其遗存的动物化石来定。科学家们通过研究生物形态的变化，可以推断出过去的情景，比如50万年前或100万年前的环境状况。

北京猿人的存在时间大约是50万年左右，而尼安德特人的最早记录不超过10万年，所以我们可以说人类历史记录大概只有10万年。直到20世纪20年代末，在坦桑尼亚发现了一位名叫玛利·利基（Mary Leakey）的女性，她与丈夫一起在非洲荒野寻找人类化石，终于在1959年成功找到了一些重要的头骨和石器。这次发现使得人类历史记录延长到了175万年，并且被选为世界十大新闻之一。

60年代，一位英国中学毕业生珍妮·古道尔（Jane Goodall）开始研究黑猩猩，她观察到黑猩猩能够制造工具，这一发现在人们之前关于定义“人”的讨论中产生了重大影响。在1891年的爪哇发现了爪哇人，但由于没有同时找到工具，因此长时间内存在争议。而1959年的发现则改变了这一局面，因为它提供了一种新的标准来区分“人”与“非人类”。

柏拉图曾经提出了一个定义：“两个脚行走的，没有毛的这种动物。”但后来这个定义因为缺乏准确性而被废弃。随着珍妮·古道尔对黑猩猩工具使用能力的发现，这个定义也失去了其作为区分标准的地位。因此，最终人们采用的是两条腿直立行走作为区分“人”与其他动物的一个标志。

这项新标准除了更容易识别之外，还具有优势，即它基于身体结构，而不是外部物品，如石器。这使得我们可以通过考古学中的某些证据，如足迹，从而确定远远以前的人类是否具备这种体征。在1970年代，一些南方古人的化石在埃塞俄比亚被挖掘出来，它们至少有300多万年的历史，这使得我们的了解更加深入。而1994年的另一组美国科学家的发现在埃塞俄比亚进一步推进了这一点，他们找到了400多万年的南方古灵始祖种。此外，在2000年的千禧之交，法国科学家还在非洲地区挖掘出一些称作千禧人的遗存，大约6至7百萬年前，而且它们展示出两条腿直立行走的能力。

总结来说，现在我们知道，人类起源于非洲，但这个观点并未得到最后确认，因为我们的知识只来源于那些已知最早出现的地方。如果未来更多地点揭示相同或不同类型的人类遗存，那么我们的理解可能会再次调整。不过目前看来，无论是在哪里首次出现，或许是哪个地方第一次拥有文明生活，那么探索这些问题无疑会继续激励着科学家们去挖掘过去，以便更好地理解我们今天所处的地球家庭树干上的位置。