在中国历史书内，“秦皇汉武”经常互相衔接。而且一提到汉武帝，又离不开“好大喜功”的评价。今天我们看他的纪录，不能否定他是一个特出的人物；但他的功业，仍要在长期的历史上评判。最重要的一点，则是他所开创的局面，后人无法继续。所以我们读他的传记，一定要上与“文景之治”相陪联袂，而下面“从霍光到王莽”，更与他一生有不可分离的关系。

汉武帝刘彻，出身离奇。他的母亲王氏进宫前已婚，曾嫁作金家妇，生有一女。她的母亲亦即是未来皇帝的外祖母，强将她从金家夺回，进与皇太子，是为景帝。刘彻生于公元前１５６年，至１４１年登基，其实足年龄当不过１５岁。这纪录直到１８世纪才为清朝的康熙打破。

从各种资料看来，刘彻的胆子大，也富有想象力，如他常化装微行，都遇不测。他打算进攻西南夷，就在长安附近凿地作“昆明池”，以便习练水军。在其他范围之内，他也不拘形迹。例如，他母亲曾再婚，又有金氏女，都隐匿不敢提及，他听到此事，就公然亲自寻访他的半姊，并赐她名号田宅。他们皇后卫子夫曾为歌伎，他宠爱李夫人，即娼女之一。在宫廷里，有正派儒生的如董仲舒，有恢谐人物如东方朔，更有名士如司马相如。一再观察他悼李夫人的赋（班固称武帝自作），“秋气潜以凄泪兮桂枝落而销亡”。同时又似乎看见李夫人的形影，还能作诗：“是邪非邪？立而望之偏何姗姗来迟！”则可以想象，这个人不是没有情感的人物。

刘彻未曾实际指挥战场，但每有重要战事部署，每个战斗序列安排都是由他自己主持。而且他也知人善用。他把卫青、霍去病等外戚都用来创立非凡军功。但只有李夫人兄李广利被任贰师将军，因作战失利降于匈奴，为其最大失策之一。此外，对待臣属，也视人而定。他可以在厕所里见大将军卫青，也可以平日燕居服装接见大臣，只除了右内史汲暗老是在侍候中直言忠诚，被皇帝害怕，不戴冠整容就宁可退避帐中，不去见面。不久因淮阳地方难治，便召拜汲暗为太守，但汲暗辞却坚决拒绝，因此得以免除烦扰，在淮阳十年死于任上。

然而汉武帝也有魔王般毛病。他巡视各地区，当地太守或因供应不足，或因境内配置不合法，便纷纷逃避。当时朝中也笼罩着恐怖气氛。大臣之间互相倾轧失败者只能以身死解脱。此时皇室内部相信神仙，以求长生不死。一旦卧病，便信有人用巫蛊害自己。“蛊”乃民间传说，用毒虫蛇放入器皿，让它们互相吞食淘汰，最终剩下的怪物即为蛊巫者操控精灵，用咒诅符录削制木人埋蛊地下诸等方式谋害敌对。在公元前９１年，当刘彻生病左右传说宫中巫蛊牵涉皇后及太子 刘据原则上严刑峻法，而太子仁慈多次平反执法官员深怕一日嗣位对他们不好水衡都尉江充更是特务头目离间导致了两方双方皆集结兵力保党争斗五天造成数万死亡结果兵败受罚最终始终未能解决问题终于临危立八岁孩子刘弗陵为新君昭帝并杀掉八岁孩子母弋夫人原因是往古国家乱由主少母壮也之后托霍光等处理政务

为什么一个如此精明强干万机独断的君主，在处置继承问题时如此愚暗无主张？甚至父子之间以兵戈相见给予祸乱？这不是单独的问题，而和整个西汉帝国有关。

文景之后，由於中央集权継續发展公元前127年令諸侯推恩分邑令各條屬122年又削藩引起淮南王和江都王反叛後剌平後「列侯豪杰」死數萬112年的時候又因諸侯供奉朝廷酬金成色不足及額度不同夺爵106人從高祖封侯至此罢免殆尽。而桑弘羊、東郭咸陽、孔僅理財他們並無利用商業組織及商人資本增進國家功能也不利用威權扶助商業發展擴展財源只是一些臨時措施軍需消耗使用鹿币算缗平准均输这些方法用于筹款仅用于军需消耗这样下来當高高在上的統治者統治五千萬六千萬人口中的沒有一個有效的人員層級结构