"日不落帝国"一词，源自西班牙的海上霸主称号，后来被大英帝国所继承。这个称号指的是一个国家无论何时都能照亮其领土上的太阳，即使在全球七大洲也拥有广泛的殖民地和影响力。西班牙在16世纪崛起时获得了这一荣誉，但随着其衰弱，这个称号最终转移到了英国。

19世纪中叶，大英帝国成为世界上最强大的国家之一，被普遍认为是第二个“日不落帝国”。尤其是在维多利亚时代，这一称号得到了广泛使用。在那时候，英国出版的地图以粉红色标出大英帝国的版图，以生动地展示了英国在全球范围内的霸权地位。

自1588年击败西班牙无敌舰队以来，英国逐渐取代西班牙成为海洋上的新兴强国，并开始扩张海外殖民地。之后，在与荷兰和法国的战争中取得胜利后，大英帝國确立了它作为海上霸主的地位。

1815年的拿破仑战争胜利又巩固了英国作为国际军事强国的地位，而工业革命则让英国取得经济上的绝对优势。当维多利亚时代的大英帝国达到鼎盛时期，全世界约有4到5亿人——当时全球人口的一半左右——都是大英帝国的人口，其领土面积占据地球陆域面积四分之一，从三个岛屿延伸至冈比亚、纽芬兰、加拿大、新西兰、澳大利亚、马来亚、香港、新加坡、缅甸、印度乌干达、高级非洲以及南非尼日利亚马耳他等，无数岛屿及24个时间带均有包括在内。大英帝國领导下的国际秩序被稱為“維多利亞時代之和平”。英国出版的大皇家蓝皮书，以及由此产生的大皇家绿皮书，还有其他许多这样的著作，都用红色颜料把这些地方标记出来，可以清楚地区分出这个庞大的帝国在地球上的影响力。

经济学家杰文斯1865年曾这样描述：“北美草原是我们的玉米田，加拿大和波罗的海是我们的森林区，澳大利亚是我们的牧场，秘鲁是我们银矿的地方，南非与澳大利亚则为金矿之所。”这清晰说明了当时大型工业化国家如何利用各地资源进行生产与贸易建立起自己的经济实力。