19世纪初期，俄罗斯从一个农耕社会迅速转变为工业化国家，这一过程被称为“大改革”，是由彼得大帝推动的。彼得大帝不满现状，他认为俄国需要现代化才能与欧洲列强相抗衡。他实施了一系列改革，如建立新首都圣彼得堡、鼓励西方艺术和科学以及开放了海港等。

彼得大帝之后的是叶卡捷琳娜二世，她在位期间（1762-1796）继续推进改革。她最著名的成就之一是在1783年宣布解放了农奴。这一举措极大地提高了她的声望，并加深了她对中央集权的控制。

19世纪中叶，尼古拉一世登基后，开始实行更为严格和专制的统治。他以其“法兰西之父”而闻名，因为他试图将俄国塑造成具有自己的文化身份，而非简单模仿西方。他的统治期间也经历了一些重要事件，如1839年的《宪法》颁布，以及1861年废除农奴制度，但这并没有缓解社会矛盾。

在尼古拉一世之后的是亚历山大二世，他面临着国内外的一系列挑战。在他的统治下，俄国参加了第一次世界大战，但结果失败。随着战争结束，革命爆发，最终导致沙皇政权倒台，并在1917年11月成立苏维埃政权。

苏维埃时期，由于多次政治运动和经济政策变化，对普通人民生活产生重大影响。一方面，加速工业化进程，使俄罗斯成为第二个拥有原子武器的大国；另一方面，却带来了巨大的人道主义灾难，比如斯大林的大清洗，以及1940年代末至1950年代初发生的人口饥荒，即所谓的“三年饥荒”。