白银短缺：明朝经济崩溃的隐秘杀手

在历史学家们普遍将注意力集中于明朝与农民起义军以及后金清军之间的冲突，以及内部激烈的党争时，一个被忽视但极为关键的因素却悄然影响着这段时代——白银短缺。魏斐德在《洪业—清朝开国史》中揭示了这一点：1620年至1660年间，欧洲市场经历了贸易危机，这一全球性的经济衰退对中国也产生了深远影响。

17世纪初期，随着西班牙塞维利亚作为中心的地球贸易体系遭受重创，每年的商船数量从41艘骤降至6艘。同时，与中亚贸易的大幅下降也导致新输入的白银减少。在30年代末和40年代初，再次出现白银流入量大幅下降，这正值长江下游高度商品化经济急需更多白银以应对通货膨胀之际。

然而，尽管古代中国有自给自足的传统，但明朝主要依赖进口的货币是白银。中国不是主要生产国，因此当外部条件发生变化时，其内政便会受到重大打击。万历皇帝曾努力开采金银，但最终成效微薄，而其矿税收入仅约三百万两，即每年二十多万两，不足以弥补外来输入量的大幅减少。

据研究者估计，从1560到1600年的日本平均输出约为33750至48750公斤，大部分流入中国。而南美洲运来的白银，也通过马尼拉、澳门等地流入广州。但随后，一系列事件阻断了这些资源向中国的大规模流动，如菲利浦四世限制船只出口、土著人袭击商人、荷兰人的介入等，都严重阻碍了原有的贸易路线，使得大量日本和南美洲白銀无法进入中國市场。

由于明朝完全依赖进口而不能自给自足，当国际政治经济环境发生巨变时，它就不再能稳定供应国内所需。这导致崇祯时期（1644-1661）面临严重通货膨胀问题，其中粮价上涨十倍，铜钱价值五倍增长，而财政状况更加恶化。当时的一位官员记录道：“谷米每斗一百二十文,直silver一钱,民间已嫌其贵。”到了顺治年间（1644-1662），情况更是凶险无比，“斗米几至千文”。

此外，自然灾害频发，加剧了人口损失和社会动荡，同时丝绸行业萎缩也是一个重要因素，因为它需要大量用来换取海外交易中的黄金和其他贵金属。西北地区尤其饱受苦难，由于缺乏原棉和生丝，它成了“被忽略”的地区，被迫接受一种新的征税方式——折合为黄金支付税款，这进一步加剧了贫困，并促使农民逃离土地或卖掉亲属，以抵抗高额征税压力。

因此，可以看出，在这个充满挑战与转型期背景下的明朝，最终未能抵御这些持续不断的人口压力、经济困境以及政治腐败，是因为它过度依赖外部资源并没有建立起真正可靠且具有韧性的人类基础。此种模式使得整个帝国成为不可持续发展状态，最终引发了一连串连锁反应，最悲惨的情景是在1644年李自成领导的一个农民起义军攻陷北京，将这一庞大的帝国彻底摧毁。这场覆灭背后的真实原因，是我们今天可以从历史文献中探索到的，那就是最根本的问题来自于国家对于基本需求如粮食与货币供应结构上的错误安排，以及由此引发的一系列社会矛盾累积爆发所致。而我们现在已经知道，对于一个国家来说，有能力确保基本生活物资供给，比任何其他事务都要重要得多。