在春秋时期，越国和吴国是邻近的两个国家。越国趁着吴国忙于对楚国发动进攻而频繁地袭击吴国边境。吴王阖闾因为受伤而去世后，其子夫差继承了王位，为了报父仇，他励精图治，并最终大败越国，甚至攻入了越都。然而，这一胜利让吴王夫差骄傲自满，不听其臣伍子胥的劝告，最终导致了他本人的覆灭。

伍子胥曾警告说：“勾践为人能含辛茹苦，如今要是不早晚消除他，将来定会后悔。”但是夫差不听，从此开始与晋、齐等其他国家竞争，而忽略了仍然威胁自己安全的越国。这时勾践却始终记得丧失国家的耻辱，他卧薪尝胆，将国家力量逐渐恢复起来。当伍子胥再次提醒夫差说：“勾践虽然目前还没有足够的力量，但如果不被铲除，他将成为我们的心腹之患。”然而他的话依旧未被采纳。

《左传·哀公十一年》中有这样的记载：“越在我，心腹之疾也。”这句话形象地说明了隐藏在内部、严重祸害的事物，就像病毒一样潜伏在体内，如果不及时治疗，它们将危害到整个生命。在历史上，这样的“心腹之患”往往成为了决定命运的一环。

《东周列国志》中的描述进一步阐明了这一点：“郑纳公子冯，其交已固，一旦拥冯兴师，国内外均发生变革，使君侯的地位岌岌可危！今日所做的一切名为讨伐郑，但实则是为了除去君侯的心腹之忧。”

因此，“心腹之患”这个成语既可以比喻隐藏在内部的大问题，也指最大的隐患。这一概念至今仍然具有重要意义，因为它提醒我们，无论是在个人生活还是社会发展中，都必须不断审视和解决潜藏的问题，以免它们演变成无法挽回的损失。