明朝是中国历史上的一个重要朝代，由朱元璋建立，公元1368年至1644年为止。全长276年的历史可以大致分为三段：洪武、景泰至宣德、成化至嘉靖以及隆庆至崇祯。

洪武帝朱元璋（1368-1398）

洪武帝朱元璋，即明太祖，是建国初期的开国皇帝。他本名吴兴，后改名朱元，自称“天下共主”，号称“文宗”。他结束了蒙古族的征服统治，恢复了中国的民族统一和政治稳定。他推行了一系列改革，如整顿财政税收、加强中央集权等，并且进行了大量建设工作，如京城北京的大规模扩建和修缮，以及各地的城池建筑。在文化上，他重视儒学，对文学艺术也给予重视。

成化帝朱棣（1425-1464）

成化帝即弘治四年去世，在位期间主要是维护国家安定，不擅长用兵。他的儿子的是英宗，也就是永乐二年被废黜，被迫退位，其弟镇国公阿哥即夺取皇位成为天顺帝，但仅在位一年便死去。成化五年，其子孙立即继承皇位成为仁宗，从此开始了对外扩张政策，对内实行严厉法纪。此时期出现了一些著名的学者如王阳明，他提出了心学思想，这个时期文化有所发展。

嘉靖帝朱厚熔（1507-1566）

嘉靖是我国封建社会晚期的一个重要时期，以嘉靖十四年的宦官王守仁实行革新政策而著称。这一时期经济生产水平得到了较大的提高，但同时也是腐败现象日益嚇人的时候。此外，随着人口增加和资源稀缺，大批农民流离失所，最终导致由李自成领导的一场农民起义爆发，该起义最终导致清军入关，一举消灭明朝。

隆庆及万历两代

隆庆三年，即1570年，因病逝世未能完成其政治计划，而其子华盖亲王又早逝，所以由第三子赵枢继任登基，这就是万历皇帝。在这段时间里，对外虽无大战，却有内忧不断，比如各地反抗运动，还有一系列宦官专权的问题发生。而经济上虽然农业产出增加，但由于政府贪污腐败，加之战争损耗，使得国家财政状况依然不佳。

景泰及宣德两代

景泰二年，即1452年去世，在位期间因健康问题而不能深入参与政事，让手中的权力渐渐集中到宦官手中。宣德六岁即继父职，此后直到宣德十七岁才真正掌握大权。当他接管朝政后，因为身体虚弱，将实际控制权交给辅臣杨荣等人，同时继续推行一些前任措施以巩固自己的地位并恢复国家秩序。此阶段对于书写史料做出了巨大的贡献，有许多文献资料保存下来，为研究该时代提供了宝贵资料。

崇祯末年的动荡

崇祯十三年，即1640年的正月间，当时全国范围内已经爆发连串的大规模农民起义，其中最著名的是李自成领导的大顺军，他们占领北京并短暂篡夺 throne。但很快清军乘胜追击，最终在崇禎十六载(1643)成功平定局势并消除一切威胁。一同被捕处决的是曾经一度篡夺 throne 的李自成及其余党们。然而就在次年的四月十九日，那些仍旧坚持抵抗清军的人们最后一次尝试却失败告终，最终使得整个中国进入了清朝时代。