毛南族的历史渊源，自古以来便有着丰富而复杂的来历。"毛南"这一称谓，其实是源于地名，最早可追溯至宋代周去非所著《岭外代答》一书中提及的“三南”地区，被称作“茆滩”。随后史料和碑刻中又出现了诸如“茅滩”、“茅难”、“茆难”、“冒南”的异同字汇集，这些名称都与当地人被称为“茅滩蛮”的说法相呼应。

关于毛南族的民族起源，学者们和族群内部持有两种不同的看法。一种观点认为，毛南族的人民来自湖南省、山东省、福建省等地，因官职迁徙、避难或经商而来到广西壮族自治区境内的毛南地区。而另一种观点则主张现在毛南族聚居的地方，从古至今一直是少数民族居住之处，认为他们是当地土著民族发展演变而来的，但同时也融入了外来民族元素。

在历史长河中，毛南族先民曾被归类为秦汉时期的百越之一支——骆越；隋唐时期，则属于僚人的一部分；宋元时期，他们与侗水语组其他民族共同被称为伶人；明清时代，由伶人的分支与一些外来势力结合形成了今天我们所知的毛南族。在自己的传统文化中，他们自称哀单或窘单，即指的是“哀沙那”，即今日我们所说的“摩昂那”，或者简写为“Möng Nåt”，意即MOANAT。1956年中央政府组织专家调查后，将其命名为"MAO NAN",并且将其定性为一个独立的少数民族，并在1986年根据该民族人民请求，将其正式更名为了"Möng Nåt", 即MOANAT, 也是今天我们所说的"MÖNG NAT".

从社会历史转变来看，在很长时间里，“三 南”及其周边广大区域被视作蛮夷之地。直到唐贞观13年（公元639年），封建王朝设立环州，并辖八县，其中包括思恩县，这个地方才逐渐成为中国的一个行政区划单位。而到了1949年，那些仍然维持原始公社社会状态的小型社会终于解体，与全国其他兄弟部落一样，一步步走向现代化新社会，不仅在经济和文化方面发生巨大的变化，而且还取得了极大的成就。