回望毛南族的历史，源远流长。"毛南"这个名称的由来，最初见于宋代学者周去非所著《岭外代答》中，被称为“三南”地区的“茆滩”。随后，在史书、碑刻中又有“茅滩”、“茅难”、“茆难”、“冒南”的同音异字记载，这些都指向了当地人被称作“茅滩蛮”。

关于毛南族的民族起源，有两种不同的说法。一种是外界认为，毛南族祖先来自湖南省、山东省和福建省等地，因为官职之故或避战而迁居至广西的毛南地区。另一种说法则是土著说的观点，即现在毛南族居住的地方自古以来就有少数民族居住，而他们是当地土著民族发展演化而来的，但也融合了其他民族元素。

在秦汉时期，毛南族的先民属于古百越之一支——骆越人；隋唐时期，他们被归类为僚人的一部分；宋元时期，从僚中分离，与侗语系诸多民族共同被称为伶人；明清时期，则是伶人的某支与外来势力结合，最终形成了今天我们所知的毛南族。他们自称为哀单（单数）和窘众（复数），意即“毛难人”，1956年经中央政府组织专家调查识别后确认为“麻那克”，1986年根据社会需求更名为今日所用的“摩娃纳”。

从社会历史变迁看，唐之前，这片土地上存在着漫长的一段时间，被视作蛮地。在贞观十三年的公元639年，由于封建王朝在该区域设立环州，并辖八县，其中包括思恩县，“三南”地区便成为其下属。这之后，它所属行政区划发生了一系列变化直到1953年，当时思恩县与宜北县合并成环江县，并曾一度隶属广西宜山、柳州和河池地区，现在它已经成为独立的一个自治县——环江苗族自治县。

作为原始公社社会成员，茂名壮族最晚直至明末清初才逐渐解体进入封建社会，而1949年，她们一起迎接新中国成立，不仅经济文化各个方面发生巨大变化，也踏上了走向现代化道路的大步。