在西元4世纪，罗马皇帝君士坦丁为纪念耶稣门徒圣伯多禄的殉道，在罗马城西北角建立了君士坦丁大教堂。到了15至16世纪，这座教堂被改建成如今的圣伯多禄大殿，为天主教会举行重要仪式的地方。在公元756年，法兰克王国国王丕平将罗马及其周围地区赠予教宗，使得教廷成立了半世俗政体型态的“教宗国”，涵盖意大利半岛中部的大部分区域。

19世纪，欧洲民族主义兴起，意大利民族统一运动使得梵蒂冈面临领土缩小。随着萨丁尼亚王国领导下的意大利统一运动的推进，梵蒂冈失去了更多领地。1870年普法战争爆发后，法国皇帝拿破仑三世调走驻扎于罗马的军队，使得意大利军队顺利占领罗马城。这标志着意大利的统一完成，而梵蒂冈则退守到位于罗马城西北角的梵蒂冈宫内。

1929年2月11日，《拉特兰条约》签署后，一切纷争得到解决： 梵蒂冈获得了主权国家的地位，其领土仅限于梵梯岡城國，是一个中立国家，其神圣不可侵犯。此外，它保持在第二次世界大战期间中的中立状态。当时，由庇护十二世担任教宗。

2009年1月1日，当宣布不再自动采纳意大利议会通过的一些法律时，该协议继续有效。这是因为这些法律被认为过于繁杂，并且与天主教信仰相悖。