晋文公即位后，励精图治，推动国家的发展，使晋国逐渐强大。他梦想成为齐桓公那样的霸主。周襄王因被弟弟太叔带夺取王位逃到郑国，请求各诸侯提供兵力讨伐狄人，但无人响应。

有人建议周襄王向秦、晋两国求救。周襄王派使者迎请晋文公护送他回朝。晋文公迅速出兵打败狄人，杀死太叔带和他的部下，将天子安全护送回洛邑。

不久宋襄公的儿子宋成公来求救，说楚国将领成得臣率领五国联军攻打宋国。大臣们认为这正是击败楚国并建立霸业的机会。于是晋文公开拓军队伍，并在三个军中设立了新的指挥系统，以此支援宋国。

在城濮之战中，尽管楚军初期追击，但最终遭到了激烈抵抗，最终失败。这场战役标志着晋文公成功地巩固了自己的霸权，同时也确立了自己作为一代伟人的形象。此外，这场战争还展示了一种退避三舍（即虚张声势，然后再突然攻击）的策略，是中国古代战争史上的经典范例之一。在这场战斗中，狐偃用“退避三舍”的智谋赢得了胜利，为历史上许多著名将领留下了一份难忘的教训。