晋文公即位后，励精图治，推动国家的发展，使晋国逐渐强大。他梦想成为齐桓公那样的霸主。周襄王因被弟弟太叔带夺取王位逃到郑国，请求各诸侯提供兵力讨伐狄人，但无人响应。

有人建议周襄王向秦、晋两国求救。周襄王派使者迎请晋文公护送他回朝。晋文公迅速出兵打败狄人，杀死了太叔带，并成功护送周襄王回到洛邑。

不久，宋成公请求救援，因为楚、陈、蔡、郑、许五国联合攻打宋国。大臣们认为这是击败楚国的良机，因此支持助战。晋文公扩军备战，最终在城濮之战中大胜楚军，将曹卫二君释放，并迫使他们与楚断交。

成得臣追击时，被埋伏中的晋军包围，一举击溃楚军。随后的战斗中，虽然假装退却但实际是陷阱，再次反扑，大破楚军。此役后，成得臣自尽，而其他将领也纷纷投降或逃跑。

这场胜利提升了晋文公的地位，他在践土设宴款待天子，又召集诸侯签订盟约，从而确立了自己为中原霸主的地位。在历史上，这场战争被称为“城濮之战”，标志着春秋时期政治格局的巨大变动，也体现了“退避三舍”的典故，即为了维持正义和承诺，不惜以退让来保持尊严和理直气壮的情形。这一策略对后来的政治斗争产生了深远影响，为中国古代政治哲学增添了一笔宝贵财富。