晋文公即位后，励精图治，推动国家的发展，使晋国逐渐强大。他梦想成为齐桓公那样的霸主。周襄王因被弟弟太叔带夺取王位逃到郑国，请求各诸侯提供兵力讨伐狄人，但没有一个愿意出兵。

有人建议周襄王派使者向秦、晋两国求救，因为只有它们有能力打败狄人。周襄王便派使者去找晋文公求助。晋文公立即出兵东征，将狄人击败，并且杀死了太叔带等人，把天子护送回朝。

不久，宋成公的儿子来求救，说楚国的大将成得臣率领五国联军攻打宋国。大臣们认为这正是时机，让主公扶助有难的国家，以此建立霸业。晋文公早已看透，要成为中原霸主，就必须战胜楚国。他扩充军队，建立三个军团，一路去救宋。

在平定曹、卫两个小国后，楚成王命令成得臣退兵，但他不听，只想继续进攻。当他发现曹、卫两小國先與楚絕交，他氣急敗壽，对他的部下說：“這明顯是重耳（晉文公）這個老奸商做的手脚。”於是趕軍前往与晉軍对峙。

當時，有些將士質疑：“我們的領袖為何要讓敵人的領袖指揮？哪有君主让臣子的理？”狐偃解釋道：“首先要依靠正義，如果理直氣壯，那麼就能更堅定。但從前，我曾答應過楚莊王，如果兩國交戰，我會讓步三舍。今我後撤，就是為了遵守承諾。如果他們還是不罷休，那麼我們再次對抗也不晚。”

最終，在城濮之战中，大败楚军，使其损失惨重，而自己则以退避三舍赢得了战争和名声，从而确立了自己的地位并成为中原地区最主要的力量。在践土大会上，被周襄王赞誉为功勋卓著的人物，并由此获得更多盟友，从而巩固并加强了自己的实力和影响力，最终实现了自己作为“春秋五霸”之一的心愿。