晋文公即位后，励精图治，推动国家的发展，使晋国逐渐强大。他梦想成为齐桓公那样的霸主。周襄王因被弟弟太叔带夺取王位逃到郑国，请求各诸侯提供兵力讨伐狄人，但无人响应。

有人建议周襄王向秦、晋两国求助。周襄王派使者迎请晋文公护送他回朝。晋文公迅速出兵打败狄人，杀死了太叔带，并成功护送周襄王回到洛邑。

不久，宋成公请求救援，因为楚、陈、蔡、郑、许五国联合攻打宋国。大臣们认为这是击败楚国的良机。晋文公扩军三路，与楚军交战，最终打败了楚军，将曹卫两小国君释放给他们，同时要求断绝与楚的关系。

成得臣虽然收到了撤退命令，却坚持继续进军，被迫跟随其部下直至城濮相遇。在城濮之战中，由于假装退却而实际布下埋伏，再次击败了楚军，成得臣自知理亏而逃跑，而剩余的士兵则被围困在营地内，最终被俘或逃散。

这场胜利提升了晋文公的地位，他在践土与天子会面，并为天子建造新宫，又召集诸侯共同缔结盟约，从此成为中原地区的领导者。