晋文公即位后，励精图治，推动国家的发展，使晋国逐渐强大。他梦想成为齐桓公那样的霸主。周襄王因被弟弟太叔带夺位，逃到郑国求救。当时只有秦、晋两国有能力帮助他，所以周襄王派使者向晋文公求助。

晋文公迅速出兵，在东部击败了狄人，解除了天子的困境。几年后，当宋襄公的儿子宋成公请求救援时，大臣们认为这正是打败楚国、建立霸业的好机会。于是，晋文公扩军备战，以三个军队浩浩荡荡地去救宋。

在与楚军交战中，尽管楚成王不愿与晋文公开战，但成得臣坚持要对抗。最终在城濮之战中，由于误会和骄傲自大，加上假装退却引诱敌深入，再次展开战斗，最终楚军大败而归。

随着胜利的消息传遍各国，被誉为立下重功的人物，这也标志着晋文公开创了他的霸业。在践土，他还亲手建造了一座宫殿，并召集诸侯签订盟约，从此确立了自己的地位。