晋文公即位后，励精图治，推动国家的发展，使晋国逐渐强大。他梦想成为齐桓公那样的霸主。周襄王因被弟弟太叔带夺取王位逃到郑国，请求各诸侯提供兵力讨伐狄人，但没有一个愿意出兵。

有人建议周襄王派使者向秦、晋两国求救，因为只有它们有能力打败狄人。周襄王便派使者去找晋文公求助。晋文公立即出兵东征，将狄人击败，并且杀死了太叔带等人，然后护送天子返回洛邑。

不久，又有宋成公之子来求救，说楚国将军成得臣率领五国联合攻打宋国。大臣们认为这正是机会，让主公扶助困难的国家，以此建立霸业。晋文公早已看透，要成为中原霸主，就必须战胜楚国。他扩充军队，建立三个军团，一路浩浩荡荡地前往援助宋国。

在这一系列行动中，最著名的一次是城濮之战。在这场战役中，虽然初期楚军占优势，但最终由于其傲慢和不顾后方，被晋军以退避三舍策略巧妙应对，最终取得了决定性的胜利。这一胜利标志着晋文公确立了自己的霸权地位，并让他成为历史上著名的政治家和军事家之一。