晋文公即位后，励精图治，推动国家的发展，使晋国逐渐强大。他梦想成为齐桓公那样的霸主。周襄王因被弟弟太叔带夺取王位逃到郑国，请求各诸侯提供兵力讨伐狄人，但无人响应。

有人建议周襄王向秦、晋两国求助。周襄王派使者向晋文公求救。晋文公迅速出兵东征，将狄人击败并杀死了太叔带和他的党羽，再将天子护送回洛邑。

过了一段时间，宋襄公的儿子宋成公来求救，说楚国的大将成得臣率领五国联军攻打宋国。大臣们认为这正是机会，可以帮助困难的国家建立霸业，便支持晋文公开战楚。

在此背景下，晋文公开扩军备战，并最终在城濮之战中大败楚军。这场战争不仅巩固了晋国内部，也展示了其对外政策上的力量，最终确立了晋文公的地位，为他日后的霸主称号奠定基础。