晋文公即位后，励精图治，推动国家的发展，使晋国逐渐强大。他梦想成为齐桓公那样的霸主。周襄王因被弟弟太叔带夺取王位逃到郑国，请求各诸侯提供兵力讨伐狄人，但无人响应。

有人建议周襄王向秦、晋两国求助。周襄王派使者向晋文公求救。晋文公迅速出兵，将狄人打败并护送周襄王回洛邑。

不久，宋成公请求帮助，他的国家正遭楚、陈、蔡、郑、许五国联合攻打。大臣们认为此时应该扶助有困难的国家建立霸业。晋文公看准机会扩军备战，最终在城濮之战中击败了楚军，将其大将成得臣杀死。

这场胜利让晋文公巩固了自己的地位，并且他通过退避三舍策略巧妙地利用了楚军追击造成的局面，最终取得了决定性的胜利。这一事件标志着晋文公确立了自己作为中原霸主的地位。在践土大会上，周襄王亲自慰劳他的士兵，并与各诸侯订立盟约，从而正式确立了他的霸权地位。