晋文公即位后，励精图治，推动国家的发展，使晋国逐渐强大。他梦想成为齐桓公那样的霸主。周襄王因被弟弟太叔带夺位，逃到郑国求救。当时只有秦、晋两国有力可为其他诸侯不愿出兵。

有人建议周襄王向晋文公求助。晋文公迅速发兵东征，将狄人打败，杀死太叔带等人，并护送天子返回京城。

不久，又有宋成公的儿子来求救，说楚军攻打宋国。大臣认为这是帮助弱小，也是壮大自己，便支持这次出兵。晋文公希望通过打败楚国实现霸业，他扩充了军队并建立三个军队浩浩荡荡地去救宋。

在城濮之战中，尽管楚军先行，但最终被策略性退避三舍的晋军所击败。这场胜利使得晋文公开创了新的局面，在践土与天子订立盟约，并在各诸侯大会上确立了自己的霸主地位。