在隋炀帝的残暴统治下，天下大乱，群雄割据，农民起义四起。李渊在太原崛起，自任大将军，他既虑于突厥之强，又想借其悍马，便与始毕可汗谈和。约定若攻长安，则民众土地归唐、金玉缯帛归突厥。

李渊以招揽人心为要，大开粮仓救灾民，同时招募义兵。不过这些义兵乌合无力，没有经过检阅练习，因此率领他们作战颇费辛苦。此时瓦岗农民义军首领之一的李密，在河南东部拥有极大力量，他发表了一篇声讨隋炀帝的文章，其中名句“罄南山之竹书罪无穷；决东海之波流恶难尽。”这句话意指用完南山竹子也书写不完隋炀帝罪状；用东海滔滔水也洗清不了他的罪恶。后来形容罪状多至无法书写便称为“罄竹难书”，此成语由此而来。

这篇文章一出，对全国产生了巨大的影响，每个人都争相传阅，使得李密声势更加浩大。他还吸引了其他反隋领袖，如窦建德和徐圆朗等上表劝请他即位。但是李密认为洛阳城未攻克，不急于就位。同时，他要求李渊带步骑数千到河南面谈盟约，但最终因双方各有所图，最终未能达成协议。

李渊虽然不愿去河南，却又不敢得罪李密，只好虚情假意地表示赞赏，并命令使者温大雅回信给他。这封信中说：“天生万民必有司牧，当今能为司牧者，你我二人，无异乎命运相连。我五十余岁，无野心，只愿随你。” 李密看过这封信后深感欣慰，对于自己的地位充满了信心，从此对待李渊更是放心大胆。