明朝自洪武初立，经过一系列改革与开疆拓土，成为中国历史上最为强盛的封建王朝之一。然而，从嘉靖帝时期开始，明朝便逐渐走向衰败。以下是明朝衰退的一个关键转折点，以及其后续影响。

嘉靖之变：权力的分散与腐败

在嘉靖三十二年（1553年），宦官杨廷和等人发动政变，将当时掌握实权的首辅严嵩逮捕并处死。这场所谓“嘉靖之变”标志着一个新的政治格局的形成——宦官集团开始在宫廷中占据主导地位，而中央政府则日益腐败。

此前严嵩虽被指控滥用职权，但他确实推动了一些重要的经济建设，如修复运河、整顿税收体系等。但他的政策受到了许多大臣的嫉妒，他们通过各种手段诬陷严嵩，最终导致了他的下台。此事件不仅削弱了中央集权，还使得宦官势力进一步膨胀，对于国家治理产生负面影响。

万历年间：内部矛盾激化

随后，在万历帝统治期间，由于内忧外患，明朝国力进一步下降。在这段时间里，大量银子流失海外用于购买西洋货物，同时国内农民起义频发，如李自成领导的大顺军、张献忠领导的地盘军等，这些都对国家财政造成巨大的压力。

此外，由于内部政治斗争不断加剧，各路藩王与地方豪强也纷纷称霸，不断侵蚀中央集权，使得皇帝难以有效控制全国。而由于缺乏有效管理和制度性的改革，加速了整个帝国结构上的瓦解过程。

结论

总结来说，明朝从何时开始衰退是一个多维度的问题，它可以追溯到不同阶段不同的原因。在嘉靖之变之后，即使是有意图进行改革的人，也难以改变已有的体制弊端。而到了万历年间，则是这些问题积重若山，最终导致了清除民族危机的一系列连锁反应。因此，可以说从嘉靖至万历，是明朝衰退的一个重要过渡阶段。