洪武初年，朱元璋建都金陵，在秦淮河畔设置妓院，称大院。朱元璋亲自为大院题写对联，鼓励到此嫖娼，他的对联是：“此地有佳山佳水，佳风佳月，更兼有佳人佳事，添千秋佳话。”世间多痴男痴女，痴心痴梦，况复多痴情痴意，是几辈痴人。

朱元璋建妓院劝嫖的本意，是希望那些“商贾之士”的大款们到妓院去“消费”，以增加国家税收。可是让朱皇帝万没想到的是，商人精明得很，并不领他的情。反倒是见了蛋逢就叮、如同苍蝇一样的在朝文武官员趋之若鹜，每天下朝后的第一件事就是到青楼去逍遥。

据说一时间形成了百官争嫖的壮观景象。这当然是砸了朱皇帝的算盘，不仅捞不到半点税收，有些官员还掏空了国库。更为严重的是，这些官员每天上班必谈嫖论经，没有心思放在政事上。勤勉的朱元璋看到这一局面，无奈之下下了一纸命令：“凡官吏宿娼者杖六十，如媒合之人减一等，如官员子孙宿娼者罪亦如之。”

然而百官还是抵不住青楼的香艳。在无奈中，只好撤掉国营妓院，以为万事大吉。不想国营妓院停办后，却如雨后春笋般冒出更多私营青楼来，一直延续到了明朝灭亡时期。此举原本要增加税收振兴国家，但却或多或少地因它而埋葬了明朝——吴三桂冲冠一怒，为的是秦淮名妓陈圆圆。

可以说，这秦淮风月绝不是简单的青楼莺歌，而是在朱明朝中，它显然是一个文化标号。而作为这个文化标号的一个个具体标志就是秦淮八艳，她们是数百年大浪淘沙所淘出的另类文化精品，承载着风月与历史、耻辱与正气、妓女与文人的混杂文化，要详尽地解说这种文化并非三言两语可做到。

因此可以说，这秦淮八艳绝非一般青楼女子可同日而语。如果单是操皮肉生意，而无才艺品貌，以及过人的智慧，那么怎么可能入得钱谦益、吴三桂这等人中豪杰法眼！她们长期在文人墨客耳濡目染之下，其实已成为女文人，将很多文化和道德精髓吸取进去了。她们从社会乃至历史影响看，她们是响当当的人物，只是在道德压力下，她们无法洗去青楼女子身份罢了。但身份与人格完全不同，把两者混为一谈实在太深受偏见毒害。

其实跟那些挂着善伪面孔的人比起来，这些青楼女子要活得真实、正气、高尚且敢爱敢恨得多，比如柳如是，当清军兵临城时，她要求钱谦益一起沉水殉国，但被他拖住。她这样的奇女子，无论她是什么身份，都应该让人们肃然起敬记得《段丽在古城南京》里也同情地写过这样一个女子，也无情批判过那些萎缩阴暗伪善者。不知道历史上的现实生活中人们会不会鄙弃她们，但如果是官员文人才真是占便宜还卖乖卑鄙行径。

现在我们来面对这些女人，看是否应当像古代那样鄙视她们？何况，在男权社会里她们本就是弱女子，无辜者，不论算什么样的道德旧账，都首先不该从她们算起，不论用什么有色眼睛看她，都无损她的尊严。