在唐朝开元盛世的终南山下，住着一个名叫钟秀才的秀才。尽管他勤学苦读，但仕途未顺，直到五十岁仍未中举人。他的妻子梦见天上的魁星下凡，因此生下了儿子钟馗。钟秀才对儿子寄托了所有希望，期望他能考取状元。

然而，父母相继去世，只留下年幼的钟馗和妹妹媚儿。他们过着贫困的生活，但钟馗依然坚持学习，以实现自己和父亲的梦想。他终于取得了秀才和举人的称号，并准备参加进士殿试。但由于家贫，没有足够的盘缠，他几乎要错过机会，这时杜平慷慨救助，让他能够赶考。

在路上，由于赶路太急，加上酷热天气，钟馗染上了病。他不敢耽误考期，就跌跌撞撞地赶往京城。在一个月黑风高的夜晚，他来到一座破庙里休息，被野鬼围攻却毫无觉察。这场混战之后，他面目狰狞，却还是硬是到了京城参加殿试。

最终，他以极好的文章成绩获得了状元之位。但当皇帝召见状元时，因为他的外表不佳，不肯点为状元。大臣们争取，最终皇帝也后悔放弃此次机会。然而，当皇帝看到钟馗因为长相被忽视而愤怒地撞鼎身亡后，对此感到些许遗憾，将其厚葬。

死后，钟馗成了冤魂，在阴曹地府闹出大乱子，用阎王府里的宝剑打败了一切鬼怪，从而成为了专门驱鬼的人间神灵。此前，无数故事都证实了他的能力，比如替唐明皇捉鬼、帮助画圣吴道子作画等等。他最终成为了家喻户晓的人间驱鬼神，每年的除夕之夜，都必须挂上他的画像以防邪恶生物侵扰家庭安宁。