山本五十六，1884年4月出生于日本本州北部新泻县长冈村的一个武士家庭。1916年，他改姓山本，并在同一年加入海军。在日军大本营1943年的消息中，联合舰队司令长官山本五十六海军大将在指挥舰队作战时遭遇敌机，在机上壮烈牺牲，这一消息至今仍在许多经历过第二次世界大战的日本人耳边回响。

自幼接受武士道精神的熏陶，山本接受了严格的军事训练。他毕业于江田岛海军学院，并在日俄战争中担任见习枪炮官。在后来的职业生涯中，他成为了一个优秀的舰炮专家和名符其实的“炮筒子”。他还曾多次前往欧洲和美国进行考察，并对航空兵有着深入的研究。

1925年12月，山本出任日本驻美国大使馆海军武官期间，他进行大量调查研究，为国内提供了不少有价值的情报。1930年，他以日本军事代表团助理身份参加伦敦海军会议，并晋升为少将。在此之后，他领导改进了鱼雷攻击机和远程轰炸机，将快速战斗机和生产提上了日程。

1933年10月，山本成为第1航空队司令官，以全权代表身份出席伦敦海 naval Conference，同时晋升为中将。他主张发展航空力量并强调飞行员拼命训练，对未来战争中的作用看得很重。但他的意见被忽视，只能在自己的职权范围内努力发展航空力量。

1939年8月31日，山本被任命为联合舰队司令长官。随着德、意、日三国签署同盟条约后的情况变化，加之近卫首相问及与美开战后可能的情况下取得胜利或失利，山本提出偷袭珍珠港计划，但遭到初期反对，最终成功说动了对方批准这一方案。

11月26日，由51架轰炸机、40 架鱼雷机、49架水平轰炸机和43架战斗机组成的第一攻击队，在渊田美津雄突击令下迅速飞向瓦胡岛上的美军太平洋舰队。这次偷袭行动前后历时1小时50分钟，其中击沉美主力舰4艘、重创1 艘、炸伤3艘等。此举震惊世界，也标志着历史性的转折点之一。