秦始皇统一六国后，为了加强中央集权，他开始了精神控制。在公元前213年，秦始皇在咸阳宫举行了一次大型宴会，邀请众多儒生。宴会上，儒生们围绕是否实行分封制进行了激烈的争论。最后，秦始皇支持丞相李斯的观点，并采纳了他的“焚书”建议，对除《诗》、《书》、医药、卜筮、农书和国家博士所藏之外的所有典籍进行焚毁，同时禁止谈及《诗》、《书》，违者将被严惩。

秦始皇还派出侯生和卢生等人寻求仙药，他们是当时有名的方士，但最终没有找到。为此，秦始皇非常恼怒，便下令对咸阳城中的方士进行审查，最终杀害了460余人。这段历史常被称为“坑儒”，但实际上这可能是一场针对方士的迫害，而不是针对儒家的学者。

关于“坑儒”的次数和人数，有不同的说法，一些史料记载只有一次，而另一些则提到至少两次。此外，有些学者认为，被杀的人中并不全是儒家学者，而更多的是方士，因此不能简单地将其称作“坑儒”。

总体来说，“坑儒”这一事件在历史上的确切性仍然是一个争议话题，不同的人类理解和解读可能会有很大的差异。