北宋仁宗年间，潮州举子邹士龙和王之臣一同进京赶考。途中谈及家事，俱言妻子有孕。邹士龙首议：你我自幼同窗，情同手足。如皆生男，结为兄弟；皆生女，结为姐妹；倘若一男一女，愿结之好，指腹为亲。王之臣欣然应允。后果生一男一女，王妻生男名朝栋，邹妻生女名琼玉。

及至京会试，邹士龙高登龙榜，王之臣名落孙山。后邹士龙回乡省亲。王之臣以金镶如意一对表礼为聘，邹士龙以碧玉鸾钗一双回礼答之。邹士龙由知县升巡道至参政，家富万贯。王之臣数科不中，忧郁成疾，不久病故，家贫如洗。

王朝栋成年后，托媒去邹家提婚，择日迎娶。邹士龙嫌其家贫，对夫人言道：我居此位，安能用穷儒做门婿。遂请媒人转达王朝栋：彼父在日，虽行过小聘，未尝纳采，须备六礼，方可完婚。

邹士龙量王朝栋家贫无措，故意作难，欲图悔婚，将女另嫁宦门，未料女儿邹琼玉情贞意坚，不负前盟，执意要嫁王朝栋。邹琼玉知王朝栋无银纳采，遂命丫环丹桂往约王朝栋道：小姐命我拜见公子。我家老爷嫌公子家贫，意欲退亲，小姐不肯。老爷索要六礼，小姐备齐银两，请公子今夜到后花园来取。

当晚，月明如昼。丹桂持包袱在花园候门许久。忽听有脚步声，以为王公子来了，急忙开门让进。不想闯入一人，将丹桂杀死，包袱夺去。王朝栋因服侍病母，待母歇息后，才匆匆赶到邹家花园后门，见门洞开，径直入内，地上躺着一人，近前一看，似是丹桂，急忙扶起，见满脸是血，吓得惊呼：快来人啊！邹家奴仆闻声赶至，见丹桂被杀死在花园后门内，身旁有沾血石头一块，又见王朝栋身上有血，便不由分说，将王朝栋当做杀人犯绑了起来，扭送州衙审讯。

潮州知州顾志见王朝栋身上有血，又是在杀人现场被捉；丹桂头被打破，现场拾得沾血石头一块，便断定是王朝栋用石头砸死丹桂。王朝栋不认，大喊冤枉，顾知州命用大刑。王朝栋乃一介文弱书生，熬刑不过，供认：应约取银，欲奸丹桂，丹桂不从，故而杀死。顾知州取了口供，就以因奸杀人罪处王朝栋死刑，秋后问斩。

适逢包公奉旨巡按，巡至潮州衙。审阅了“王朝栋因奸杀人一案”文卷，觉得此案十分可疑。丫环丹桂既充当邹小姐与王公子的信使，王公子何忍杀害丹桂？哪有杀人后不迅即逃离现场，反而大呼“快来人”？王朝栋供“应约取银”，有无取银？取银多少？银藏何处？均未审明。包公认为此案事实不清，证据不足，性质不明，难以认定，决定重审。

包公询问邹琼玉赠银多少？邹答：赠银一百两，另有金手镯一对、银钗一双、金首饰一副、银妆盒一个。包公命书吏一一记录在卷。

包公综合访查情况，作出分析判断，认为丹桂很可能是在王朝栋到来前就被人杀死，将包袱夺去。但真凶是谁？怎样查找？包公思忖用何良策查找此贼，遂决定从追查赃物入手，寻找真凶。

包公令潮州衙派数名差役带领邹家管家梅旺等人到银铺、当铺等可能销赃之处明察暗访。一日，梅旺随差役走进饶贵银铺，见柜台上放着一对金手镯，便问此手镯是谁的？饶贵答道：适才侯贯拿来换银的。梅旺道：此手镯像是我家丢失的。遂用银赎回送夫人、小姐辨认，认出是小姐的。差役回报包公，包公命查找侯贯，差役很快查明侯贯是个惯窃。二差役至侯贯门口，正遇侯贯出门，将其锁拿，押回州衙。

包公审问侯贯，侯贯拒不交代。包公命搜其身，搜出钥匙两个，包公眼睛一亮，计上心来。遂将两个钥匙和一张物单交与二差役，嘱咐“依计而行”。差役拿着钥匙和物单来到侯贯家，对侯妻言道：你丈夫在州衙已经承认劫了邹家财物，让拿此钥匙叫你开箱，照供单取出原赃，争取从宽发落。侯妻见钥匙，信以为真。遂开箱依单取出，计白银一百两、银钗一双、金首饰一副、银妆盒一个。差役照单清点，还差金手镯一对。

侯妻回道：侯贯拿去换银，差役取回赃物。包公命提审侯贯，出示赃证。又命传银匠饶贵到堂作证，邹琼玉当堂辨认。在人证物证面前，侯贯不得不如实交代作案过程：那天夜晚，我本想越墙进入邹家大院行窃，忽见花园后门开了，我即溜入。见邹家丫环手持包袱，便上前抢夺，她欲喊，我就捂住她的嘴，从地上拾起一块石头劈头将她打死。

包公审勘清楚，人赃俱获，证据确凿，遂以抢劫杀人罪处侯贯死刑，立即处斩。

包公回京后奏明皇上，将枉法裁判造成冤案的潮州知州顾志革职为民。

王朝栋幸遇包公，平反冤狱，无罪释放。又得包公亲自主婚，王公子与邹小姐终成伴侣，二人对包公感恩不尽。王朝栋次年中举，后赴京应试，名登龙榜，官授翰林