自幼生长在安庆市怀宁县农村，童年时代的他深受当地农民自发组织的各种黄梅戏团体演出和传唱的黄梅音调及丰富民歌影响。六岁时，他跟随一个瞎眼算命先生边走边拉二胡十里路，这段经历激发了他的音乐热情。

上中学时，程学勤每晚坐在门口听安庆市民众黄梅戏剧团排练，一直到散戏。他不仅痴迷音乐，还有天赋，上小学就学会了拉二胡。十二三岁时买不起用蟒皮做的二胡，他自己动手用皮做了一把。

1954年，初中未毕业的程学勤被民众黄梅戏剧团招进团从事主胡演奏。1955年，他遇见著名作曲家时白林后，对《春香传》产生了强烈向往，从此涉足作曲领域。由于没有接受专业音乐学院系统学习，程学勤只能一边工作一边自学乐理和黄梅戏知识结构。

在半个世纪的创作生涯中，程学勤写下了204部大、小剧本，是安徽省黄梅戏音乐界自学成才典范之一。他创作的一些代表作品，如《渖婿招婿》、《公主与皇帝》、《山乡情悠悠》，都获得过国家级奖项。此外，《桃花扇》和《山乡情悠悠》的电视版也获得“金鹰奖”、“飞天奖”。

尽管获奖数量很多，但程学勤更看重老百姓喜爱自己的作品。“金杯银杯不如老百姓口碑”，他认为作为艺术家，要坚持个性化、生命力满满、能够为观众喜闻乐见。这也是他一直追求的事业目标——继承传统、发展传统，以时代新面貌、新姿态展现给观众。