自小跟随父亲潘泽海习艺，6岁便上台表演，初尝“孩儿发”的童稚角色或“娃娃生”。父亲开设的剧团“跑码头”四处漂泊，因此她从幼年起就习惯了流浪生活，这种经历也为她塑造人物打下了坚实的基础。1947年，与父亲一同带队进入安庆市，落脚于“民众”剧团。

父亲潘泽海是一位当时名声显赫的花旦，由于他亲自教授，她学到的戏路颇多。在15岁时，便能够独当一面地主演。当时女演员不多，而像她这样年轻的又更是少见，所以自然而然地赢得了观众的心。她擅长扮演花旦、闺门旦等唱功戏和做功戏。她的艺术底蕴扎实，也能胜任各种刀马旦角色的表演。

1949年，她加入了安庆民众剧团，在《梁山伯与祝英台》、《白蛇传》、《小二黑结婚》、《宝莲灯》等大型剧目中担纂主要角色。由于聪明且刻苦学习，她在业务水平上迅速提升到了高水平。在1954年的华东区戏曲观摩演出大会上，当她18岁的时候，就荣获了一等奖。

1954年后，她被调入安徽省黄梅戏剧团。这支团曾一度分成两个部分，她担任第二个班子的副班长级别。她主演过《党的女儿》、《红色宣传员》、《二龙山》、《破洪州》以及《红楼梦》的数十部作品。她长期与严凤英、王少舫搭档合作，在《天仙配》中饰二姐，在《女驸马》中饰公主，与严凤英形成了一对璀璨组合，为观众留下了深刻印象。

她对待每一次表演都认真负责，不仅仅是为了完成自己的行当，更是为了准确刻画人物。她身段优雅，文武双全。她的唱腔师承自父辈，以古朴浑圆之风委婉优美，有能力将人物内心世界通过歌声展现出来。而她的艺术修养极佳，即使身为剧团中的核心成员，也乐意去扮演配角，并以此进行认真的探索，从不敷衍塞责。