我父亲在南京经营一家剧场，因此在我十岁那年，我就开始跟随孟燮卿老师学习京剧，在南庙小学的课余时间里。我只用了一年时间，就请了一个专门的老师来家中教授戏曲。十三岁时，我放弃了学业，进入厉家班学习戏曲，艺名叫乔慧杰。在抗日战争期间，我随着班级去了四川和云南。到19岁的时候，我毕业了，然后去了重庆加入刘家班。那时候我还很小，但已经开始演唱京剧歌曲。

抗战结束后，我回到南京，在江苏省内各地表演。我还在芜湖、九江和安庆等地表演过。在1952年，我参加了安徽省的一个夏季艺术人才培训班，并担任了一支京剧队的副队长。紧接着，在1953年的4月份，我被调到了安徽省黄梅戏团，这是我职业生涯中的一个重要转折点。在那里，不仅要担任导演，还要负责新来的演员们的基本功训练。

我的导演生涯中，有几个作品特别值得一提。1953年的9月，与李力平合作，我们共同创作并导演了一出改编自传统戏《天仙配》的新版。这部戏里的《鹊桥》和《织绢》两场舞蹈特别引人注目，由我们集体创作并指导完成。此后，又有多部作品陆续上映，如《告粮官》、《女驸马》、《罗帕记》、《荔枝缘》、《碧玉簪》、《刘三姐》、《年青的一代》，以及一些电影如京剧电影《渡江第一船》，还有梆鼓电影《寇准背靴》，甚至参与电视连续剧《严凤英》的戏曲技术指导工作。