在东汉光武帝刘秀的统治期间，他进行了一系列改革措施，促进了社会经济的复苏和发展，这段时期被后人誉为“光武中兴”。图：汉光武帝刘秀（公元前6—公元57），字文叔，南阳蔡阳（今湖北枣阳西南）人。

东汉初年，政府高度重视水利工程建设。明帝时期，王景成功治理黄河，使得曾经因洪水受害的数十个县区重新成为肥沃的耕地。同时，该时代的一项重要技术革新是利用水力驱动冶铁生产。当时南阳太守杜诗总结农民劳动经验，并发明了“水排”系统，用以推拉风箱，以此鼓风冶铁制造农业工具。在经过七八十年的时间积累之后，东汉经济逐渐恢复并取得了显著成长。

然而随着皇帝年纪越来越小，他们往往无知而荒淫，不断导致中央权力落入外戚和宦官手中，从而使得东汉晚期变得极度腐败与黑暗。在那个时候，可以通过金钱获得官职，而这些花费巨资买官的人上任后，则不顾百姓死活大肆搜刮。广大的农民群体陷入贫困无食之苦。而不断增多的农民起义，最终导致了东汉政权岌岌可危。

河北籍张角看到了人民生活艰难，便创立了一种宗教组织——“太平道”。在接下来的十多年里，全长江中下游及黄河流域的大片地区，有几十万人加入到这一宗教团体之中。张角将这些信徒按地区组织起来，并号召他们推翻东汉统治。在284年的二月份，一场规模庞大的起义爆发。这场由一头巾头裹、称作“黄巾军”的起义，是一次有准备、有计划的大规模农民反抗行动。

由于这次沉重打击，加上内忧外患，东汉政权最终崩溃瓦解。这一历史事件对后世产生了深远影响，为中国历史上的其他朝代提供了许多借鉴和警示。此事详见《大中华印艺网》。