在东汉光武帝刘秀的统治期间，国家政策得到了调整，社会经济逐渐恢复并发展，这段历史时期被称为“光武中兴”。图：汉光武帝刘秀（公元前6—公元57），字文叔，南阳蔡阳（今湖北枣阳西南）人。

东汉初年，政府对水利建设极为重视。明帝时期，由于王景的努力，使黄河下游淹没数十个县的土地又转变成了肥沃之地。这一时期还见证了利用水力推动冶铁技术的重要进步。在此背景下，南阳太守杜诗总结劳动人民经验，并发明了“水排”这一工具，以便通过水力驱动风箱来炼铁和制造农具。经过七八十年的时间，不断积累后效，最终促进了东汉经济的全面复苏与发展。

然而，在东汉中叶以后，由于皇帝多年幼龄无知，大权旁落于外戚、宦官手中，使得晚期政权变得腐败透顶。那个时候，只要有钱就能买到官位，那些花钱做官的人上任后，无所不用其极，对民众造成巨大苦难。大批贫困农民纷纷起身反抗，而东汉统治却面临着前所未有的危机。

就在这个时候，一位河北籍人物张角看到了民不聊生，便创立了一种宗教组织——“太平道”。在接下来的十多年里，该组织迅速扩展，其影响遍及黄河流域和长江流域的大片地区，有几十万人加入其中。张角根据成员们的地理分布进行了组织，每个人都头戴头巾，被称作“黄巾军”。

284年二月，当张角号召这些农民起义，将会推翻东汉政权的时候，起义正式爆发。此次起义因其规模宏大而被记载在史册，是一次有计划、有组织的大规模农民叛乱。而最终由于这场黄巾起义带来的严重打击，加剧了国家内部矛盾，最终导致东汉政权崩溃。

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