洪武元年，朱元璋于南京称帝，国号大明，年号洪武。朱元璋在位期间，下令农民归耕，奖励垦荒；大搞移民屯田和军屯；组织各地农民兴修水利；大力提倡种植桑、麻、棉等经济作物和果木作物，他还迁富民，抑豪强；下令解放奴婢；减免税负，严惩；派人到全国各地丈量土地，清查户口等等。经过洪武时期的努力，社会生产逐渐恢复和发展了，这史称洪武之治。

朱元璋聪明而有远见，他神威英武，将收揽英雄平定四海，并纳谏如流求贤若渴重农桑兴礼乐褒节义崇教化。但他性格严明刻薄寡恩晚年偏好诛杀，使得一国元勋很少有善始善终者。这是他历史上的污点。

因为朱元璋是农民出身，从小吃了很多的苦，所以格外重视民间疾苦，当了皇帝后，就出台了各种政策，让老百姓不再吃苦。有历史学家研究后，他们认为，在中国古代历史上，一些专家甚至认为明朝朱元璋时期是中国社会福利最好的时期。

在这段时间里，有几个方面的具体做法和政策规定：

养老：对天下老年人施以尊重，每地要善待老人，并让县官定期送去米面衣物进行慰问。对于70岁以上的老人，可以安排一个儿子免役养活父母，对于孝敬老人的，可以给予精神表扬和物质奖励。

社会福利：开办免费养老院，如养济院，这是一种收养鳏寡孤独废疾不能自养者的机构。在《大明律》中规定：“凡鳏寡孤独及笃疾之人贫穷无亲依靠不能自存所在官司应收养而不收养者杖六十若应给衣粮而官吏克减者以监守自盗论。”

教育方面：从登基开始士子考入太学都由官府免费供读书学习。

救灾：非常重视自然灾害救助，对地方官员要求快速行动，不经请示直接开仓赈济。

这些措施使得整个中国古代史上堪称力度空前。亲手造就这个福利体制的朱元璋临终前仍念念不忘遗嘱中反复叮咛自己的丧事要从简，更不要影响民间婚丧嫁娶。