努尔哈赤，建州女真部的世袭酋长，在父祖去世后，继承了建州左卫指挥使的官职，并得到了明朝辽东总兵李成梁的信赖。从十三副盔甲起兵，他历时三十余年苦战，先后吞灭哈达部、乌拉部、辉发部等女真部族，多次击败海西女真最强的叶赫部，最终成为拥兵数万的边境豪强。然而当时大明朝并未充分意识到这股威胁，只将他视为深山老林中的一个不知名野人酋长。

努尔哈赤在满清王朝历史上的最大贡献，是通过八旗制度创造了一个军政合一、高效运作的军事集团。这一制度集战争、劫掠和军屯于一体，在17世纪上半叶是中国最具动员力和战斗力的集团之一。在萨尔浒之战中，他面对联合征剿的大规模敌军，以“任尔几路来，我只一路去”的智慧连续转战，最终歼灭了大量敌军。

尽管努尔哈赤与紫禁城里的大明万历皇帝同辈，但他的光芒如同朝阳，而另一方则如夕阳日薄西山。当他开原、广宁及沈阳城战役中取得连胜，一举攻破辽东地区，将其收入版图。虽然在天灾导致粮草短缺时采取极端手段，但这一举措激起汉人的反抗，使得后金政权被视为恶魔野鬼。

随着明朝稳定辽西防线，并有传奇英雄毛文龙跨海远征建立反清基地，对后金进行侵扰，这些因素都影响了努尔哈赤的地位。他作为短暂边疆首领，其地位不及织田信长或丰臣秀吉，更无法达到《清史稿》中的“英明神武”称号——即“大清太祖皇帝”。然而，他留给儿子的烂摊子，以及儿子们打造出的强大的国家机器，让满清王朝能够持续二百六十余年统治中国。