沈周的绘画艺术在承前启后、融南入北的基础上，形成了独特的山水画风格。他的绘画技法全面，功力浑厚，在师法宋元之法的基础上有自己的创造，为文人水墨写意山水、花鸟画的表现技法作出了贡献，被誉为吴门画派领袖。

早期，沈周在七岁时开始学习诗文，并在十五岁时正式拜刘珏为师学习绘画。在三十七岁时，他自认为已经走出了绘画习作阶段，但直到天顺朝后期，即1463年前后，他才开始将作品赠予他人或展示于社会活动中。

中期至晚年，沈周继续深化和发展自己的绘画风格。他在这期间不仅继承了元四家之一王蒙等人的风格，还兼学董源、巨然等人的笔墨手法，同时也吸收了吴镇、黄公望等人的影响，使得他的作品逐渐从细密向粗简转变，从小幅拓展到大幅。

晚年的沈周，其笔墨更显粗简豪放，与其早年的精致细腻形成鲜明对比。这一变化体现了他对传统技艺的一种超越和创新，以及对于自然景观表达的一种更加自由和奔放的情感。他的晚年作品，不仅技术上达到了一定的高峰，而且情感上的丰富性与生动性，也达到了一个新的境界。