在安史之乱平息之后，中央权力的衰落日渐显著，出现了藩镇与中央之间的对抗态势，一些强大的藩镇拥兵自重，不再纳贡赋。唐肃宗和代宗时期姑息政策的实施，导致了严重后果，如德宗时期的四王二帝之乱，充分暴露了藩镇的跋扈。而顺宗时期尽管有王叔文等人提出了改革方案，以图振兴，但最终未能成功。

当宪宗即位，他面临着一系列矛盾交织、危机四伏的情况。他深知前代经验教训，并抓住机会推行削藩政策，这便开启了一段中兴局面的序幕。元和中兴是指唐朝宪宗统治期间，因其治国英明而实现国家回归正轨，被后世视为一个典型的中兴时代。

随着长时间战乱的消退，大多数藩镇实力也有所削弱。在这种形势下，唐政府利用法律手段加强对各地藩镇的管理，最终将河南、山东、河北等地区从长期被控制的地方政权手中夺回，从而使得唐朝重新统一。因此，这段历史被称为“元和中兴”。

然而，在这期间内外交困仍然存在。吐蕃、回纥以及南诏等外部力量构成了压力，而宦官掌控军队和政治，使得皇帝的地位变得脆弱。此外节度使对地方拥有独立性质的大部分行政权力，也成为唐朝内忧的一大因素。

直到元和十五年（公元820年）正月，当宦官陈弘志与王守澄联合毒杀宪宗后，其子穆宗继位。但“元和中兴”这一词语，却成为了赞扬宪宗重整朝纲努力的一个标签。

值得注意的是，“元和中兴”只是短暂的一次复苏，它并未能够根源性地解决造成割据状态的问题。当宪宗去世后，不久各个藩镇又重新陷入动荡，或是拒绝接受中央命令，或是形成更为严峻的人事混沌局面。