从版图面积来看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积则接近了997万平方公里，与新中国相差不多。从军事实力角度考虑，明朝显然比宋朝更加强大。但是，从经济发展来看，明朝的经济水平整体上低于宋朝。宋代的人口规模已经达到1亿多人，有历史学家如漆侠认为，这一时期我国经济和文化发展达到了空前的高度，并与欧洲进行了横向比较，是当时国际上的领先者。在赵匡胤时代，根据麦迪森所做的研究，如果以1990年的美元购买力换算成宋代的人均GDP，那么就达到了450美元；而到宋末，则高达600美元。

在商业发展方面，宋代要远超农业，因为赵匡胤实施的地主兼并政策较为宽松，因此在有Song一代，农业整体水平要低于明朝。而由于地主兼并严重，一些人变成了手工业者，这促进了商业的繁荣。正是因为商业发达传统金属货币供不应求，所以纸币开始出现，并极大促进了经济增长。此外，由于宵禁政策全面取消，在夜市方面也极为发达，而且全国各地商业城镇数量远超过唐朝，即便唐 朝版图更广，但因宵禁对商业重视不足，所以城镇数量远少于Song。

至于明朝，其人口数量绝大部分学者认为无法与Song相提并论，再加上其辽阔幅员和较低的人口密度，使得商业城镇数量相对于Song又减少。不过也有几个富裕的大城市主要集中在江南地区。另外，对待商业，不够重视，而匠人的社会地位也不被充分尊重，没有办法通过科举考试提升自己的社会阶层。

明初实行重农抑商政策，对资本主义萌芽没有延续，只是在晚清再次开始萌芽，但总体水平仍旧未能赶上Song。这还包括执行海禁和宵禁制度，以及原有的夜市开放时间缩短，每年可开启夜市日数显著减少。此外，由於海禁导致海外贸易活动下降，也使得整个国家与海外交流活动无法像以前那样活跃。