他，字敬仲，桂阳郡宋阳（今湖南宋阳）人，是东汉永平四年（公元61年）出生的。从小，他跟随父辈在田地里劳作，性格聪明伶俐，深受人们喜爱。在永乐十八年（公元75年），他被选入宫廷时，他只有15岁。他不仅读书识字，而且成绩优异，在公元88年，被侍奉在幼帝（和帝）的身边参与国政，与九卿等同的地位。在这一时期，他开始对西汉的造纸技术进行总结和改进，用树皮、碎布、麻头和鱼网等原料精制出高质量的纸张，这种由他监制的纸被称为“蔡侯纸”。然而，在建光元年的某个时候，他选择了自尽而亡。

他的职业生涯持续了46年，其中有一段时间他的官职达到了九卿之列，那是一份显赫的地位。他经常亲临工厂现场，对金属冶炼、机械制造等技术进行调查，并展现出了极强的创新精神。这一期间，他对当时金属加工技术产生了重大影响，被后世尊称为科学家。《后汉书·蔡伦传》中记载说，他曾负责监制秘密图画及各种器械，无一不精巧坚固，为后世所效仿。

蔡伦利用其职务上的便利观察生产实践，加上自己的智慧与创意，对当时金属冶炼、铸造锻造以及手工业都产生了一定的推动作用。造纸术是中国古代四大发明之一，它对于世界文化传播有着不可磨灭的贡献，使得中国成为文明交流的大门。

在西汉初期，他们主要依靠龟甲、兽骨、竹简木牍金石缣帛来记录事物，而到东汉定都洛阳之后，蔡伦意识到使用帛子太贵重且简易，不便于民，因此决定开发更好的材料。通过总结前人的经验并组织生产优质麻纸，由此完成了具有重大意义的革新技术。

除了改进麻纸制造工艺外，蔡伦还探索并推广皮纸制造工艺，使得这两种类型成为历史上1200多年的重要书写材料，并促进了中国文化迅速发展。在三至四世纪之间，随着用途普及，更替旧日简帛，最终形成以羊皮或牛皮制作成的一种非常通用的书写工具，即今日我们所说的“封面”。

最后，在元初的一次事件中，当他负责监典校订经典文献并将抄写副本分发给地方官员，这进一步加强了文字资料作为文化传播工具的手段，从而使得蔡伦也对这些改革和普及过程做出了贡献。因此，可以说尽管存在争议，但可以肯定的是：他的历史地位应予以认可，并被誉为中国古代最伟大的科学家之一。