，西汉建立以后，经过六七十年的恢复和发展，到了武帝时期，封建的、经济都达到了鼎盛阶段。与此同时，一批豪强地主势力也开始膨胀起来。他们凭借强大的宗族势力，勾结官府和贵族，武断乡曲，横行霸道，大量吞并农民土地。为了打击豪强地主势力，汉武帝重用了一大批酷吏。这些人以皇权做后盾，以酷杀而著称。他们的活动，对于抑制豪强地主的气焰，加强皇权，起了显著的作用。但是，有些酷吏决非清官廉吏，他们往往以酷行贪，以酷掩贪，这既是他们聚敛财富的主要方式，也是这一时期的重要特点。

王温舒，就是这批人中的一个典型。他阳陵（今陕西咸阳市东）人，从年轻时就游手好闲，不务正业。在月黑风高之夜，他常常以锤杀人而埋之，这种杀人越货的强盗行径养成了他后来好杀行威的暴虐性格。当地方上让他试作亭长，他却干不好本职工作，因而罢去。此后，他又在县衙门里充当小吏，最终升为廷尉史。在张汤那里，他更是发挥了自己的暴虐性格，当上了御史负责督察盗贼。

由于他的严厉手段和能干，在汉武帝推崇全面加强中央集权的大背景下，他很快被提拔为广平郡（今河北曲周县北）的都尉，并辅佐郡守负责全郡军事和治安。他选择了十几个果敢能任事的人作为自己的爪牙，用来督捕“盗贼”。如果这些人有功，则不论过去犯有多重罪，无处罚；若无功或有意回避则诛身灭族。这一方法非常有效，使得广平周围，“盗贼”都不敢接近，更使得这个地方成为“道不拾遗”。

然而，要指出的是，那些封建统治者所指“盗贼”，首先包括甚至主要是那些走投无路、起来进行反抗斗争的小民群众，他们对封建统治构成威胁，因此必须用最严酷的手段将其消除。而王温舒正是在这样的环境下扮演着刽子手角色。

随后，他被提拔为河内郡（今河南武陵县西南）的太守，并继续实施他的严厉政策，将许多豪强逮捕审问，最终株连千余家，其中当然也有无辜百姓受牵连。在短短三个月时间里，全郡安宁，没有犬吠之盗，但人们也沉浸在恐怖之中。当有人逃到旁郡，被追捕回来，即使按法律规定不能在春夏季节执行死刑，但仍然因为冬季过长而无法等待秋后的刑罚，这让王温舒感叹：“假使冬季再长一个月，我就可以彻底完成我的任务。”