皇太极为了实现统一中国的宏伟目标,不遗余力地进行改革。他在民族关系上的改革赢得了部分汉人的支持,为大清日后夺取中原奠定了基础。然而,他未能见证大清入主中原,便去世了,留下这个目标供后继者完成。玄烨继位后,平定三藩之乱,稳定政局。他亲自征战,击败蒙古和沙俄的进犯。施琅被任命收复失地。在康熙和乾隆时期,大清王朝达到了巅峰期,开创了康乾盛世。但乾隆没有意识到世界力量格局正在变化,将注意力放在闭关锁国上。在工业发展影响下,西方国家逐渐崛起。大清一步步被西方超越。幸运的是,道光帝意识到了这一点,并采取了一些措施应对。这一努力在咸丰帝时继续,但面对内外困境仍然艰难。
同治帝重用李鸿章等人开展洋务运动,以学习西方科技来制衡夷狄。不过甲午海战中的北洋舰队全军覆没,使洋务运动宣告失败。大清再次梦碎前夕。光绪帝试图通过变法改变大清,但只持续百日便被慈禧软禁至死。最后一位皇帝溥仪3岁即位,一生未曾真正掌握过权力。大清的衰落似乎已成定局,没有挽救的余地。这段历史显示出尽管每代君主都有所作为,但最终还是无法阻止帝国的衰落与灭亡。