皇太极为了实现统一中国的宏伟目标，不遗余力地进行改革。在民族关系上的改革赢得了部分汉人的支持，为大清日后夺取中原奠定了基础。然而，他未能见证大清入主中原，便去世了，留下这个伟大的目标供后继者完成。玄烨继位后，平定三藩之乱，稳定了政局。他亲自征战，击败蒙古和沙俄的进犯。施琅被任命收复失地。在康熙和乾隆时期，大清进入巅峰期，开创康乾盛世。但是，乾隆没有意识到世界力量格局正在变化，将注意力放在闭关锁国上。在工业发展影响下，西方国家逐渐崛起。大清一步步被西方超越。幸运的是，道光帝意识到了这一点，并采取了一些措施应对。这一努力在咸丰帝时遭遇太平天国起义和第二次鸦片战争的内外挑战，但仍然不得不努力应对。同治帝重用李鸿章等人开展洋务运动，以学习西方科技来实现“师夷长技以制夷”的目标。但甲午海战中北洋舰队全军覆没，使洋务运动宣告失败，大清再次梦碎前夕。而光绪帝则试图通过变法改变大清，以实现雄心壮志。但变法仅持续百日，就被慈禧软禁至死。最后一位皇帝溥仪3岁即位，一生未曾真正掌握过权力。大清衰落似乎已成定局，没有挽救的余地。这就是为什么尽管有如皇太极、玄烨、康熙、乾隆等卓越君主的大规模改革与创新尝试，大清帝国最终还是走向衰落的一个悲剧性故事。

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