皇太极为了实现统一中国的宏伟目标，不遗余力地进行改革。他在民族关系上的改革赢得了部分汉人的支持，为后来的统一奠定了基础。然而，他未能见证大清入主中原，留下了这个未竟的事业，供后继者完成。玄烨继位后平定三藩之乱稳定政局，他亲自征战打败蒙古和沙俄的进犯，施琅收复失地。在康熙、乾隆时期，大清进入鼎盛期，但乾隆却没有看到世界力量格局的变化，选择闭关锁国。西方国家崛起，大清被超越。道光帝意识到了这一点采取措施试图应对，但咸丰帝面对内外困境仍需努力。

同治帝重用李鸿章等人开展洋务运动，以学习西方科技实现“师夷长技以制夷”。但甲午海战北洋舰队全军覆没，洋务运动破产。大清崛起梦幻破灭。光绪帝尝试变法改变大清实现雄心。但变法仅百日就被慈禧软禁至死。大明末年溥仪3岁即位，一生未掌权，大清衰落似乎无挽救之路可走。