皇太极为了实现统一中国的宏伟目标，不遗余力地进行改革。他在民族关系上的改革赢得了部分汉人的支持，为后来的入主中原奠定了基础。然而，他未能亲眼见证大清的入主中原，便去世了，留下一个未完成的梦想供后继者完成。

玄烨继位后平定三藩之乱，稳定了政局。他亲自征战，击败了蒙古和沙俄的进犯。施琅被任命收复失地。在康熙和乾隆时期，大清王朝达到鼎盛，开创了康乾盛世。但是，乾隆没有意识到世界力量格局正在发生变化，并选择闭关锁国。当工业化使西方国家崛起时，大清逐渐落后的形势变得明显。幸运的是，道光帝意识到了这一点并采取了一些措施试图应对，但咸丰帝面对内外困境仍需努力。

同治帝重用李鸿章等人开展洋务运动，以学习西方科技来实现“师夷长技以制夷”的目标。不过，在甲午海战中北洋舰队全军覆没之后，洋务运动宣告失败。大清崛起的梦想再次破灭。光绪帝尝试通过变法改变大清，以实现重现往昔雄心。但变法仅持续百日便被慈禧软禁至死。最后一位皇帝溥仪3岁即位，一生未曾真正掌握过皇权，这样，大清衰落似乎已无可挽回，没有挽救的机会。这就是大清如何从巅峰跌落至最终覆亡的一系列事件，它们共同构成了中国历史上一次深刻而悲剧性的转折。