皇太极为了实现统一中国的宏伟目标，不遗余力地进行改革。在民族关系上的改革赢得了部分汉人的支持，为大清日后夺取中原奠定了基础。然而，他未能见证大清入主中原，便去世留下这个目标，供后继者完成。玄烨继位平定三藩之乱，稳定政局。他亲征战胜蒙古和沙俄的进犯，施琅收复失地。在康熙、乾隆时期，大清进入巅峰期，开创了康乾盛世。然而，乾隆没有意识到世界力量格局的变化，在工业影响下西方国家崛起。大清被西方超越，但道光帝意识并采取措施应对。这一努力在咸丰帝面对内外困境时仍需持续。同治帝重用李鸿章等人开展洋务运动，以学习西方科技实现“师夷长技以制夷”。但甲午海战北洋舰队全军覆没，洋务运动破产。大清崛起再次幻灭。光绪帝试图通过变法改变大清，但百日变法被慈禧软禁至死。而最后一位皇帝溥仪3岁即位，一生未掌握真正权力，大清衰落似乎已无挽救之路。