皇太极为了实现统一中国的宏伟目标，不遗余力地进行改革。在民族关系上的改革赢得了部分汉人的支持，为大清后续的中原统一奠定基础。然而，他未能见证大清入主中原，去世前留下这个目标给后继者。玄烨继位后平定三藩之乱稳定政局，并亲自征战打败蒙古和沙俄的侵扰，施琅收复失地。在康熙、乾隆时期，大清达到鼎盛，开创了康乾盛世。然而，乾隆没有意识到世界力量格局的变化，在工业影响下西方国家崛起。大清被西方超越，但道光帝意识并采取措施应对。这段时间内还面临太平天国起义和第二次鸦片战争等挑战。

同治帝重用李鸿章开展洋务运动，以学习西方科技实现“师夷长技以制夷”。但甲午海战北洋舰队覆灭，洋务运动失败。大清崛起梦想再次破碎。光绪帝尝试通过变法改变大清，但变法仅持续百日便被慈禧软禁至死。而最后一位皇帝溥仪3岁即位，一生未掌握真正权力，大清衰落似乎已无可挽回。