皇太极为了实现统一中国的宏伟目标，不遗余力地进行改革。在民族关系上的改革赢得了部分汉人的支持，为大清后续的中原统一奠定基础。然而，他未能见证大清入主中原，去世前留下这个目标给后继者。玄烨继位后平定三藩之乱稳定政局，并亲自征战打败蒙古和沙俄的侵扰。施琅被任命收复失地。在康熙、乾隆时期，清朝达到鼎盛，开创了康乾盛世。但是乾隆没有意识到世界力量格局的变化，选择闭关锁国，而西方国家正在逐渐崛起。随着时间推移，大清逐渐落后的形势日益明显。

幸运的是，道光帝意识到了这一点并采取措施应对，但咸丰帝面对内忧外患仍需投入巨大的精力来应对。此后同治帝重用李鸿章等人开展洋务运动，以学习西方科技来实现“师夷长技以制夷”的目标。不过甲午海战中的北洋舰队惨败导致洋务运动失败，再次粉碎了大清崛起的梦想。

最后光绪帝试图通过变法改变大清，但仅持续百日就被慈禧软禁至死。而溥仪3岁即位，一生未曾真正掌握过皇权。大约如此，大清衰落似乎已无可挽回，没有任何挽救的大机会了。