皇太极为了实现统一中国的宏伟目标，不遗余力地进行改革。他在民族关系上的改革赢得了部分汉人的支持，为大清日后夺取中原奠定了基础。然而，他未能见证大清入主中原，便去世了，留下这个目标供后继者完成。玄烨继位后，平定三藩之乱，稳定政局。他亲自征战，打败蒙古和沙俄的进犯。施琅也被任命收复失地。在康熙和乾隆的时期，大清进入巅峰期，开创了康乾盛世。但是乾隆没有意识到世界力量格局正在变化，他选择闭关锁国，而西方国家却因为工业革命渐渐崛起。大清随着时间被西方国家超越。道光帝意识到了这一点，并采取措施应对，但咸丰帝面对内外困境仍需费尽心力。

同治帝重用李鸿章等人开展洋务运动，以学习西方科技来实现“师夷长技以制夷”的目标。但甲午海战中北洋舰队全军覆没，洋务运动宣告破产。大清再次失去了崛起的机会。光绪帝试图通过变法改变大清，以实现雄心壮志。但变法仅持续百日，便因慈禧软禁至死而终止。而最后一位皇帝溥仪，即位3岁，一生未曾真正掌握过皇权。这般情形，大清似乎已注定衰落，没有挽救的余地。